灵芝是一种著名的药用菌，但因对人体无毒副反应又可作保健食品应用，故列人广义食用菌范围；灵芝有良好的直接治疗或辅助治疗疾病的效果。

中国是世界上应用灵芝最早，研究、应用贡献最大的国家。2500年前的我国古代的《列子》一书中就有“朽壤之上有南芝”的文字记录，可见当时我国先民已开始应用灵芝。

灵芝功效正式的记载始于东汉末年的《神农本草经》，此书记载灵芝有5种，分红芝、白芝、黑芝、青芝、黄芝。《神农本草经》还记载：

1、赤芝生霍山，性平、味苦、无毒，主治胸中结、益心气、补中、增智慧、不忘、延年神仙；

2、黄芝生嵩山，性平、味甘。无毒，主治心腹五邪，益脾气、安神、忠信和乐，久食轻身不老、延年神仙；

3、白芝生华山，气味辛平、无毒，主治咳逆上气，益肺气、通利口鼻、强志意、勇悍、安魂，久食轻身不老，延年神仙；

4、黑芝生常山，气味咸、平、无毒，主治癃，利水道，益肾气、通九窍，聪察，久食轻身不老，延年神仙；

5、青芝生泰山，气味酸、平、无毒，补肝气，安精魂，仁恕，久食轻身不老，延年神仙。

据有关资料记载，我国有灵芝105种，全世界有灵芝184种，灵芝由于耐温性能的不同，分别生长于业热带、温带的山林，平川的朽木或树根上。东汉末年编纂的《神农本草经》和以后各朝代编纂的本草书大多有灵芝功效的记裁，记载之功效都和《神农本草经》大致相似。